O cairn terrier é, provavelmente a mais antiga raça escocesa, embora tenha sido reconhecida pela cinofilia internacional somente em 1909. Em pouco tempo, a raça tornou-se muito popular na Grã Bretanha e também nos EUA e Canadá.

Caçador por excelência, o cairn terrier é um cachorro ágil, corajoso, de caráter alegre, tranquilo, que desempenha maravilhosamente bem as tarefas de companhia.

Os exemplares da raça cairn terrier tem cabeça pequena, porém proporcional ao tamanho do corpo, e possui stop pronunciado.

Seus olhos tem tamanho médio, de cor avelã escuro. A mordedura é em forma de tesoura. As orelhas são pequenas e pontudas, portadas eretas. A cauda do cairn terrier é curta, bem peluda, mas sem apresentar franjas.

A pelagem da raça é abundante, áspera, de cobertura dupla, levemente ondulada. As cores aceitas são o creme, trigo, vermelho, o cinza escuro e o brindle (tigrado).

A altura ideal para a raça cairn terrier fica entre 28 e 31 cm, medidos na altura da cernelha. O peso ideal para a raça fica entre 6 e 7,5 kg.